健康診断で飲むバリウム。検査が終わると「下剤を飲んで早く体外に出してください」と念を押されますが、その重要性を軽く考えて「面倒だから、そのうち流れるだろう」と放置してしまうのは、実は非常に危険な行為です。バリウムは、水に溶けない「硫酸バリウム」という金属系の造影剤で、その性質は水と混ぜたセメントや石膏によく似ています。検査のために一時的に液体状になっていますが、体内の水分を吸収すると、時間の経過と共に硬く固まる性質を持っているのです。もし、下剤を飲まずにバリウム便を体内に長時間留めてしまうと、腸管内で水分が吸収されてカチカチの石のようになり、激しい腹痛や便秘を引き起こす「バリウムイレウス（腸閉塞）」という深刻な状態に陥る可能性があります。最悪の場合、腸に穴が開く「消化管穿孔」を起こし、緊急手術が必要になることもあります。これは、体の中だけの問題ではありません。無事に排泄できたとしても、便器の中に排出されたバリウム便は、トイレの水の中でもゆっくりと固まり始めます。もし、一度で流しきれずに便器の底や排水路の途中に留まってしまうと、そこで水分を失い、石のように固着してしまうのです。こうなると、通常の水流では全く流れなくなり、専門の業者でなければ除去できないほどの頑固なつまりの原因となります。バリウム検査後の指示は、決して大げさなものではなく、深刻な健康被害と住宅トラブルを防ぐための重要な約束事なのです。